Představte si, že jen tak ze zvědavosti, z pohodlí domova, zoomujete na mapě Tichomoří. A pak najednou narazíte na něco, co by mohlo změnit historii. To se stalo jednou a navždy bývalému příslušníkovi amerického námořnictva, který si zkontroloval satelitní snímek známého atolu. Téměř sto let stará záhada, ztráta Amelie Earhartové, se možná právě teď posouvá blíž k rozluštění.
Každý z nás to zná – nekonečné hodiny na internetu, kdy objevujete místa, o kterých jste nikdy neslyšeli. Tentokrát tato digitální cesta vedla k něčemu nečekanému a potenciálně monumentálnímu. Satelitní snímek z Apple Maps, který Mike Ashmore, letecký nadšenec a veterán, prozkoumával ve své kalifornské zahradě, odhalil na první pohled podivný objekt v laguně atolu Nikumaroro. Tvar, který ho okamžitě zaujal, připomínal část letadla.
Nález, který rozvířil vody
Pro M. Ashmora to nebyla jen další zajímavost k zamyšlení. Okamžitě sdílel své podezření na fóru mezinárodní skupiny pro historické letecké zotavení (TIGHAR). Objekt, nyní známý jako „Taraia Object“, rozdělil komunitu. Zatímco jedni viděli jen kmen stromu, druzí, mezi nimiž byl i archeolog Rick Pettigrew, začali tušit něco víc. Podpora přišla i od dalších objevů: Pettigrew zjistil, že podobný tvar se objevuje na leteckých snímcích z roku 1938.
Expedice na obzoru
Tento archeolog, který je zároveň výkonným ředitelem The Archaeological Legacy Institute, se rozhodl, že si to nenechá pro sebe. Nyní vede novou expedici, která směřuje přímo na Nikumaroro, a to ve spolupráci s Univerzitou Purdue, kde kdysi Amelie Earhartová pracovala. Tým se na cestu vydá v červenci 2026 z Marshallových ostrovů, ujede přes 1 200 námořních mil a na ostrově plánuje strávit pět dní.
Jejich cílem je detailně fotografovat a skenovat „Taraia Object“ pomocí sonarů a magnetometrů. V případě úspěchu se chystají provést i výkop.
Hypotéza z Nikumaroro má silné zastánce
Rick Pettigrew patří k mnoha, kteří podporují dlouholetou teorii o Nikumaroro. Ta předpokládá, že Earhartová po nenalezení ostrova Howland přistála se svým strojem Lockheed 10E Electra na korálovém útesu atolu. Zastánci teorie věří, že dvojice přežila nějakou dobu, vysílala nouzové signály, než zemřela na dehydrataci či hlad. Důkazy jako nalezený kompaktní zrcátko, kosmetické dózy, kapesní nůž a krabička od sekstantu údajně tuto teorii podporují.
Dokonce i kosti nalezené na ostrově v roce 1940, které byly původně prohlášeny za mužské, po analýze moderními forenzními metodami ukazují na ženu – potenciálně samotnou Earhartovou.
Někdo však nesouhlasí
Přes přesvědčivé důkazy je však skeptický například Ric Gillespie z TIGHAR. Po osobní návštěvě místa označil „Taraia Object“ za pouhý pandánový strom. „Objevilo se tam něco na novějších satelitních snímcích, ale je to jasně strom,“ říká. Přesto Gillespie považuje Nikumaroro za nejpravděpodobnější místo, kde Earhartová zahynula. „Každý chce to letadlo. Letadlo je pryč,“ dodal s tím, že vrak byl pravděpodobně zničen vlnami krátce po přistání.
Tým v hlubinách věří radiovým datům
Zatímco tým na Nikumaroro chystá pozemní misi, druhá skupina se soustředí na zcela jinou stopu – pod hladinou Tichého oceánu, poblíž ostrova Howland. Společnost Nauticos, která se zabývá průzkumem oceánů, plánuje svou čtvrtou expedici v oblasti, vedenou detailní analýzou posledních rádiových komunikací Earhartové.
Prezident Nauticos Dave Jourdan tvrdí, že jejich revize signálů, s použitím vybavení identického s tím na palubě Earhartové a na čekající pobřežní hlídkové lodi Itasca, poskytla nejpřesnější odhad poslední známé pozice letadla. Podle Jourdana tato nová data výrazně zužují oblast pátrání.
Tři předchozí expedice Nauticos spolu s misí z roku 2009 již prohledaly přes 3 600 čtverečních mil mořského dna. Pro novou operaci plánuje tým využít čtyři autonomní podvodní vozidla s vylepšeným sonarem a delší výdrží baterií. „Ostré kovové předměty bývají na sonaru velmi jasné,“ říká Jourdan. „Pokud tam budou, uvidíme je.“
Navzdory rozdílům v přístupu Jourdan nevidí hledání na Nikumaroro jako přímou konkurenci. „Ládují na jiný strom,“ říká, zdůrazňujíc, že rádiová data nepodporují teorii o ostrově. Která z těchto teorií se nakonec ukáže jako pravdivá?