Představte si, že se v zapomenuté jeskyni v poušti najdou ostatky zvířat, která jsou dnes na pokraji vyhynutí. Víte, že kdysi patřila k běžnému životu v regionu, ale nemáte tušení, jak dlouho a v jaké hojnosti. Tohle není scénář z dobrodružného filmu, ale realita, která právě teď přepisuje dějiny. Ostatky nalezené v Saúdské Arábii nepatří jen tak něčemu, ale překvapivě dobře zachovalým mumiím gepardů starým až 4 000 let. A to, co odhalují, nám dává úplně nový pohled na kdysi pulzující život v Arábii.
Gepardi „zamrzlí v čase“
V hlubinách saudskoarabské jeskyně Lauga, nedaleko Araru, objevili vědci neuvěřitelný poklad. Celkem 61 pozůstatků gepardů, z toho sedm dokonale přirozeně mumifikovaných, 32 skeletů a 22 lebek. Díky stabilní teplotě a nízké vlhkosti jeskyně se tyto majestátní šelmy dochovaly v perfektním stavu, jakoby se čas v tomto místě zastavil.
Neuvěřitelné je i časové rozpětí těchto nálezů. Nejstarší mumie je stará přes 4 200 let, nejmladší pouhých 127 let. Představte si, co to znamená! Gepardi se v této oblasti pohybovali po tisíciletí, nešlo o krátkodobý výskyt. To nám potvrzuje i Ahmed Al Boug z Národního centra pro ochranu přírody v Rijádu: „Rozdíl mezi stářím nejmladšího a nejstaršího jedince vypovídá o délce pobytu gepardů v regionu a o tom, že byli v tomto prostředí vytrvalí po celé věky.“
Tato suchá jeskynní prostředí tak vytvořila přirozenou konzervaci, která nám dnes umožňuje studovat dlouhodobou adaptaci těchto zvířat na prostředí, kde už dnes nežijí.
Dvě genetické linie z hlubin písku
Pokročilá genetická analýza odhalila něco fascinujícího – mezi nalezenými pozůstatky se skrývají dvě odlišné linie gepardů. Jedna je geneticky příbuzná s dnešním asijským gepardem (Acinonyx jubatus venaticus) a druhá s gepardem severoafrickým (A. j. hecki).
To je zásadní zjištění! Ukazuje to, že Saúdská Arábie byla kdysi jakýmsi biologickým křižovatkou, která propojovala africké a asijské populace. „Autoři pomocí pokročilých archeologických, radiologických a genomických technik prokázali, že mumie gepardů patří dvěma liniím,“ vysvětluje Kumarasamy Thangaraj, forenzní genetik, který se na studii nepodílel.
Vědci se domnívají, že Arabský poloostrov byl historicky obýván několika poddruhy gepardů, z nichž každý přispíval k genetické a ekologické rozmanitosti regionu. Tohle překresluje naše dosavadní představy o rozšíření a významu této oblasti pro přežití a migraci těchto velkých koček.
Plán pro budoucí návrat?
Tyto mummifikované kočky nám mohou nabídnout nejen pohled do minulosti, ale i klíč k budoucnosti druhu. Genetická data získaná z těchto pozůstatků by mohla být cenným podkladem pro budoucí programy na návrat gepardů do jejich bývalých domovů.
„Výzkum poskytuje silné důkazy o historickém výskytu gepardů v Saúdské Arábii a podporuje potenciál pro znovuoživení v tomto regionu,“ říká Desire Dalton, forenzní vědec z Teesside University. Asijský gepard je dnes kriticky ohrožen, v Íránu přežívá méně než 70 jedinců.
Studie naznačuje, že prostředí severní Saúdské Arábie bylo kdysi vhodné pro více linií gepardů. To znamená, že s patřičným ekologickým managementem by se zde mohly objevit znovu. „Suchá jeskynní prostředí Saúdské Arábie, ale i jinde, mohou skrývat další důležité poznatky, které nám pomohou s ekologickou historií, evolucí a ochranou přírody,“ píší autoři studie.
Představujeme si Arábii znovu
Tento objev není jen ohlédnutím za minulostí, ale i výzvou k akci. Přerámcovává Arabský poloostrov jako kdysi prosperující prostředí pro gepardy a boří tvrzení, že se zde tento druh zdržel jen krátce. Kombinace archeologie, radiokarbonového datování a genomiky dává vědcům komplexní pohled na to, jak se tito velcí kočkovití šelmy adaptovali na pouštní ekosystém a co by mohlo být potřeba k jejich návratu.
Vymizeli ze Saúdské Arábie koncem 20. století, naposledy byli spatřeni v roce 1977 v Ománu. Ale jejich prastaré ostatky vyprávějí příběh o odolnosti a ekologické kompatibilitě, který by mohl inspirovat moderní snahy o záchranu druhu. Tato studie ukazuje, jak kombinace historických důkazů a moderní vědy může utvářet budoucnost ochrany přírody v jedné z nejdrsnějších krajin světa.
A co si myslíte vy? Myslíte si, že bychom měli zařadit gepardy zpět do jejich původních domovů?