Představte si, že se vracíte z rutinní plavby a zjistíte, že vaše Sonarová kopule je doslova roztrhaná. Ne od bouře, ne od technické závady. Ale od něčeho živého. Děsivá představa, že? V roce 1978 se právě tohle stalo válečné lodi USS Stein. A to, co po setkání s mořským tvorem zůstalo, dodnes patří mezi největší záhady oceánu.
Útok, který zanechal posádku beze slova
USS Stein se vydala na svou vůbec první plavbu, když její sonar náhle utichl. Loď musela být odtažena zpět do San Diega na naléhavou inspekci. V suchém doku dostal poddůstojník Ira Carpenter za úkol prozkoumat poškozenou Sonarovou kopuli. Očekával banální technickou závadu. Místo toho našel hluboké zářezy na gumovém povrchu.
„Nikdy jsem nic takového neviděl a ten typ poškození byl pro mě naprosto nový,“ uvedl Carpenter v rozhovoru archivovaném námořním institutem USA. „Snažil jsem se nožem vyndat cizí předmět, který tam uvízl… a vypadalo to jako dráp,“ dodal. „Vtipkoval jsem s mým důstojníkem: ,Podívejte, vypadá to, že nás napadla banda malých aligátorů.’“
Drobné háčky, obrovská záhada
Řezné rány byly nerovné a byly v nich drobné organické fragmenty. Vypadaly jako háčky nebo ostny. Posádka neměla žádné racionální vysvětlení pro tohle bizarní poškození. Představa, že by obří mořská příšera fyzicky napadla válečnou loď, se zdála téměř nemožná. A přesto důkazy ukazovaly právě na to.
Vědec tváří v tvář nepochopitelnému
Aby se situace vyjasnila, námořnictvo požádalo o pomoc doktora Forresta Glenna Wooda, mořského biologa se zkušenostmi s druhy z hlubokého moře. Po důkladné analýze Wood dospěl k závěru, že by podivné háčky mohly patřit obřímu kalmarovi.
„Kalmarové mají drápy podobné těmto. Nic jiného, co v oceánu známe, nemá struktury tohoto druhu,“ komentoval Wood.
Toto zjištění bylo mimořádné. Naznačovalo to, že by kolosální kalmar, tvor obvykle žijící ve vodách Antarktidy, mohl cestovat tisíce kilometrů na sever do teplejších moří. „To nevylučuje nic, co jsme ještě neobjevili,“ opatrně dodal Wood a nechal otevřenou možnost, že zodpovědný mohl být neznámý druh.
Jeho prohlášení, zachycená námořním institutem USA, odstartovala dekády debat mezi námořními historiky, oceánografy a kryptology. Pokud by to byla pravda, incident s USS Stein představoval první zdokumentovaný případ predátora z hlubin, který fyzicky poškodil moderní námořní vybavení a přežil, aby o tom vyprávěl.
Legenda vlnící se pod hladinou
Dodnes nikdo plně nevysvětlil, proč by se obří kalmar, nebo jakýkoliv tvor dostatečně velký na to, aby napadl válečnou loď, objevil u pobřeží Jižní Kalifornie, daleko od svého přirozeného prostředí. Vědci vědí, že kolosální kalmaři (Mesonychoteuthis hamiltoni) mohou dosáhnout délky přes 7 metrů a vážit přes 450 kilogramů. Jejich chapadla jsou pokryta otočnými háky určenými k uchopení kořisti, nebo možná, neúmyslně, k poškrábání Sonarové kopule válečné lodi USA.
Ale to jen prohlubuje záhadu. Kolosální kalmar je známý svou oblibou v chladných hlubinách Jižního oceánu, nikoliv v subtropických vodách. Šlo o ztracený nebo umírající jedinec, který zabloudil do teplejších oblastí? Nebo to představovalo něco úplně jiného, nezdokumentovaný druh žijící mnohem blíže lidské civilizaci, než si myslíme?
I dnes se incident s USS Stein uvádí jako důkaz, že oceán stále skrývá tvory mimo naše chápání. Ačkoliv vědci zůstávají skeptičtí, příběh slouží jako připomínka, že i přes veškerý technologický pokrok zůstává hluboké moře poslední velkou hranicí planety, a možná, tou nejnepředvídatelnější.
Pod povrchem nedořešeného případu
Téměř půl století poté zůstává setkání s USS Stein námořní legendou. Loď byla opravena, její sonar obnoven a příběh tiše archivován. Ale otázky, které vyvolal, nikdy zcela neutichly. Fragmenty nalezené v poškozené kopuli zmizely v námořních spisech a podnítily fámy o utajení a tajném výzkumu.
Pro ty, kteří věří, že světové oceány stále skrývají prastará tajemství, je případ Stein symbolem naší nevědomosti. Důkaz, že největší ekosystém Země stále dokáže překvapit i ty nejpokročilejší flotily. Ať už šlo o známého obřího kalmara, nebo dosud neobjevenou bytost, jedno je jisté: něco dostatečně silného na roztrhání vojenského sonarového vybavení se toho dne v roce 1978 ukrývalo těsně pod vlnami.