Představte si, že ztracený kus historie, něco, co bylo poslední nadějí pro bojovníka během druhé světové války, leží zapomenuté v hlubinách džungle desítky let. Dlouho si historici a veteráni kladli otázku, jestli legendární letadlo spatří světlo světa znovu. Dnes už můžeme s jistotou říct, že hledání skončilo a přineslo překvapivý výsledek.
Důvod, proč byste měli číst dál právě teď? Nejde jen o starý vrak. Je to příběh o odvaze, obětavosti a neuvěřitelné odolnosti. Tento objev není jen archeologický triumf, je to pocta všem, kteří bojovali.
Americký „Eso všech es“ a jeho „Marge“
Jako by se čas zastavil v roce 1944. Po pouhých dvou dnech intenzivního pátrání v neprostupném zalesněném terénu se skupině badatelů podařilo lokalizovat plně zachovalý stroj. Lockheed P-38 Lightning, přezdívaný „Marge“, stále hrdě nesl svou původní, zářivě červenou barvu a dokonce i portrét ženy, po které byl pojmenován, vyvedený na přední části trupu jako věčný strážce.
Význam tohoto nálezu dalece přesahuje samotné letadlo. „Marge“ byla nástrojem, s nímž major Richard Bong, nejúspěšnější americký pilot druhé světové války, dosáhl neuvěřitelných 40 sestřelů nepřátelských letadel. A co je ještě úžasnější, všechny tyto úspěchy zaznamenal právě s „Marge“. Její opětné objevení, oznámené v roce 2024, je vnímáno nejen jako archeologická událost, ale především jako akt národního uctění památky.
Richard Bong: Mistr nebes
Richard Bong nebyl obyčejný pilot. S 40 potvrzenými sestřely si vysloužil titul „Eso všech es“, což je nejvyšší skóre, jakého kdy jakýkoli americký pilot během celé války dosáhl. Jeho výkony byly tak mimořádné, že mu osobně medaili za hrdinství předal generál Douglas MacArthur. V oficiálním zdůvodnění se uvádělo, že Bong pronásledoval a sestřeloval nepřátelská letadla, ačkoli byl oficiálně přidělen jako instruktor střelby, role, která nevyžadovala ani neočekávala bojovou akci.
„Marge“: Víc než jen letadlo
„Marge“, letoun P-38 se sériovým číslem 42-103993, pro Bonga nebyla jen pouhou mašinou. Stala se osobním symbolem. Pojmenované po jeho snoubence Marjory „Marge“ Ann Vattendahl, letadlo neslo její portrét na přídi. Byla to právě „Marge“, na které Bong vybudoval svou legendární válečnou kariéru, a letoun, který nakonec přečkal okolnosti svého vlastního zmizení.
Pád, nouzové přistání a letadlo ztracené v čase
Příběh o „Marge“ je vyprávěním o selhání techniky a naštěstí úspěšném přežití – tedy alespoň pro jednoho muže. Dne 24. března 1944 odstartoval druhý poručík Thomas E. Malone s letadlem k rutinní meteorologické průzkumné misi nad Novou Guineou.
Podle magazínu Popular Mechanics došlo k selhání mechanismu natáčení vrtule, po kterém následoval výpadek elektrického proudu, což způsobilo, že letadlo se ocitlo v nekontrolovatelném vývrtce. Malone se katapultoval a na padáku bezpečně přistál někde jižně od Madangu. „Marge“ však havarovala v severní džungli a zmizela.
Sám Bong ztrátu přežil, ale ne na dlouho. Asi o rok později, 6. srpna 1945, testoval v Kalifornii nový letoun Lockheed P-80A Shooting Star. Krátce po startu během letu při přebírání se vyskytl problém s palivovým čerpadlem. Katapultoval se, ale příliš nízko na to, aby se jeho padák řádně otevřel. Zahynul při nárazu na zem ve věku 24 let.
Dva dny v džungli, osmdesát let v přípravě
Znovunalezení „Marge“ bylo výsledkem společného úsilí Historického centra veteránů Richarda I. Bonga a Pacific Wrecks, neziskové organizace zaměřené na vyhledávání a dokumentaci ztracených pohřešovaných osob a jejich vybavení. Podle Heritage Daily tým lokalizoval vrak v provincii Madang na Nové Guineji po pouhých dvou dnech hledání v hustém džunglovém terénu.
To, co nalezli, bylo ohromující: dva motory stále nad úrovní země, rozpoznatelná červená barva letadla a na špičce křídla nápis „993“, poslední tři číslice sériového čísla Bongova letounu. Tento nápis posloužil jako požadované potvrzení.
Briana Fiandt, kurátorka sbírek v Bong Center, popsal tíhu okamžiku: „Tento objev nejen ctí památku Richarda Bonga, ale slouží také jako připomínka obětí, které přinesli všichni, kdo sloužili během druhé světové války. Je to hold jejich odvaze, jejich službě a jejich trvalému dopadu na historii našeho národa.“
Historické centrum veteránů Richarda I. Bonga, umístěné v rodném městě pilota Superior ve Wisconsinu, až dosud vystavovalo pouze repliku slavného P-38. Centrum také provozuje muzeum a kino. Bong byl posmrtně uveden do Národní letecké síně slávy v roce 1986. S nyní nalezenou originální „Marge“ se instituce již nemusí spokojit s pouhou kopií nejikoničtějšího letadla svého jmenovce.
Co si myslíte o tomto neuvěřitelném nálezu? Který artefakt z druhé světové války byste si přáli, aby byl objeven příště?